Het doek valt voor Dries Mertens en Kat Kerkhofs: "Het is voorbij"

Het lijkt stilaan gedaan met het profvoetbal voor Dries Mertens. Geen officieel persbericht, geen dramatische afscheidsspeech. Enkel een eerlijke boodschap, gedeeld via sociale media, waarin hij achteloos laat vallen: “Ik ben gestopt met voetballen.” En zo eindigt een carrière die even kleurrijk was als de man zelf.

Mertens richtte zich in een video tot zijn ex-ploegmaat Marek Hamsik, die op 3 juli zijn afscheidswedstrijd speelt. “Alleen voor jou trek ik mijn schoenen nog één keer aan”, zegt de 38-jarige ex-Rode Duivel. In zijn stem klinkt waardering en melancholie. De woorden ‘ik ben gestopt’ worden tussen de lijnen uitgesproken, maar de betekenis is helder: dit is het einde.

Op 30 mei speelde Mertens zijn laatste officiële wedstrijd, en wat voor één: een doelpunt in een 2-0 zege met Galatasaray, waarmee de Turkse titel werd binnengehaald. Als dat zijn afscheid was, dan was het er een in stijl.

Kat en Ciro, een hoofdstuk dat sluit
Met het pensioen van Dries Mertens eindigt ook een tijdperk voor Kat Kerkhofs, zijn vrouw, die jarenlang haar leven aanpaste aan dat van een topvoetballer. Van Eindhoven tot Napels en van Istanbul tot Leuven: samen vormden ze een van de meest herkenbare powerkoppels in het Belgische voetbalmilieu. Hun levensverhaal zal zich nu buiten het veld verder ontvouwen.

820 wedstrijden, 271 goals, 225 assists. Tien prijzen op clubniveau. 109 caps voor de Rode Duivels. Mertens was niet de grootste, maar wel één van de grootste. Bij Napoli werd hij een legende – 'Ciro', noemden ze hem daar. En nu is het voorbij. Zachtjes, zonder toeters of bellen.