Sterkhouder AA Gent: "Simons noemde me een smeerlapje"

Voor het seizoen kocht AA Gent stevig in. Vanhaezebrouck moest en zou voor de prijzen voetballen, maar dat plan viel al snel in het water. Na een dramatische start nam Vanhaezebrouck zijn valiezen en maakte hij plaats voor Vanderhaeghe. Die kreeg AA Gent wel op het juiste spoor en miste de trein richting Play-Off I niet.

Een groot aandeel daarin kan worden toegeschreven aan Birger Verstraete. De kleine middenvelder heeft de vooroordelen dit seizoen van zich afgespeeld. Niet door enkel en alleen ballen te recupereren en het spelers lastig te maken, maar ook door zelf zeer goed te voetballen en zich onmisbaar te maken voor de ploeg.

"Ik heb lang tegen de vooroordelen moeten vechten, maar eindelijk kan ik tonen hoe goed ik in balbezit ben - de opbouw verloopt bijna altijd via mij. Noem me nu niet de nieuwe Kums, hé. Ik ben gewoon blij dat iedereen intussen ziet waarom AA Gent me ruim een jaar geleden gehaald heeft - ik ben veel meer dan een bijtertje", aldus Verstraete in Het Laatste Nieuws.

'Smeerlapje en opnaaier'

Een leuke tegenstander is Verstraete wel niet. Dat geeft hij zelf toe en kan hij zelf bewijzen met enkele leuke anekdotes van op het veld. Al blijft het volgens hem wel altijd binnen de perken. Verstraete heeft veel respect voor de tegenstander en zal dan ook nooit over de schreef gaan.

"Tegen Eupen zei Leye ineens: 'Gamin, pas op met je ellebogen', waarop ik bij het volgende duel bewust wachtte om te springen. Ik voelde Leye zijn arm, viel, hij kreeg geel en bij het passeren glimlachte ik: 'Fait attention, met je ellebogen...' Leye werd gek. Hij voelde zich gepakt door een snotaap. Op de Gouden Schoen kwam Timmy Simons naar me. Hij zei dat ik al van mijn achttiende 'een smeerlapje' ben. 'En dat is goed!' Voor iemand als Timmy heb ik enorm veel respect. Maar als we tegen elkaar spelen, is het áltijd miserie. Simpelweg omdat ik zó graag wil winnen", vertelt Verstraete in Het Laatste Nieuws.